Estamos ante la cuarta vuelta por etapas mas antigua del mundo, tras el Tour de Francia (1903), la Vuelta a Belgica (1908) y el Giro de Italia (1909), y la prueba ciclista por etapas mas antigua de España, ya que su primera edicion se celebro en 1911. No obstante, ya se habia disputado una Volta a Tarragona con anterioridad, en 1908.
La Volta fue creada por la Union Velocipedica Catalana y el Club Deportivo de Barcelona, sobre 1910, cuando visionarios como Narciso Masferrer, Miguel Arteman (impulsor luego de la Vuelta a Andalucia), Canto Arroyo, Jaume Grau y Fdez Creus, tuvieron la idea de realizar una carrera similar al Tour de Francia.
De esta manera, en la mañana del 6 de enero de 1911, en Sarria, se dio la salida a la primera edicion de la Volta, en la que participaron 44 ciclistas. El recorrido consto de 3 etapas que totalizaron 363 kilometros y concluyo el 8 de enero, puesto que los organizadores quisieron que la prueba tuviese lugar en pleno invierno para hacer mas complicada la competicion.
Aquel primer peloton de la Volta tomo la salida hacia Tarragona bajo un fuerte aguacero. Las Cuestas del Garraf seleccionaron a los mejor preparados y al paso por Vallcarla rodaban en cabeza 7 corredores: Villada, Ruiz, Linares, Jose Magdalena (segundo en la general final y vencedor al año siguiente), Duran, Sebastian Masdeu (primer vencedor) y Vicente Blanco, El Cojo, (tercero en la general final y primer ciclista español en participar en el Tour de Francia en 1910, que no logro terminar), que eran los mas fuertes y los mejor equipados, con bicicletas que pesaban casi 14 kilos.
A pocos kilometros de meta, saltaron de este grupo Masdeu y Magdalena, que el año anterior habia sido Campeon de España de Ruta, y en el esprint final Masdeu le batio por 3 segundos de ventaja. La jornada siguiente, entre Tarragona y Lerida, vio el desfallecimiento de Magdalena dejando libre el camino de la victoria a Masdeu, que sentencio la carrera ganando de nuevo la tercera y ultima etapa, Lerida-Barcelona. Aquella fue una etapa que quedo para la historia por el cumulo de dificultades que tuvieron que superar los ciclistas.
Para empezar, se salio muy tarde porque el viento era tan fuerte que tiraba a los corredores y luego, para colmo de males, cuando estos llegaron a meta se encontraron que el publico invadia la ruta como en un mercado persa, ya que la solicitada fuerza del orden no se habia presentado para salvaguardar la carrera. Como ya queda dicho, vencio Masdeu con un tiempo de algo mas de quince horas y media, a una media de 23.408 kms/hora, debido en parte a una red viaria precaria. Al año siguiente, se mudo al mes de abril, mas propicio, y conto con la presidencia de honor del rey Alfonso XIII, y en 1913, ahora en septiembre, tuvo lugar la ultima edicion de la mano del Club Deportivo Barcelones, con victoria del local Juan Marti.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, la Volta sufrio un paron y no volveria a celebrarse hasta 1920, por iniciativa de la Union Velocipedica Española, que otorgo a la carrera un rango internacional, lo que permitio al galo Pelletier imponerse sobre las rutas catalanas. Tras dos años de parentesis, la recien creada Seccion de Ciclismo de la Unio Esportiva de Sants, con Ramon Torres al mando, asumio la organizacion de la prueba en su ya quinta edicion, con la unica interrupcion de la Guerra Civil.
Fue la de 1923 una carrera con 4 etapas y dominada por los franceses, con victoria final para Maurice Ville. Este hecho provoco una reaccion patriotica: reservar la participacion a los españoles. Asi, el barcelones Miguel Mucio logro el primer doblete de la historia de la Volta (1924-25), al que seguiria el del galo Victor Fontan (1926-27), cuando volvio la cordura y regresaron los foraneos en pugna con una figura emergente: Mariano Cañardo, el catalan de Olite.
Este navarro era en aquel momento, el mejor ciclista español de la epoca y estaba afincado desde su juventud en Barcelona. Debuto en la Volta en 1926, corriendo de forma independiente, en una edicion que se celebro en agosto, sobre 8 etapas y con la presencia de 14 ciclistas extranjeros (suizos, franceses e italianos) y concluyo tercero. En la temporada siguiente, fue segundo y en 1928 comenzo su reinado en la Volta, una tirania que le condujo a 7 triunfos, seis de ellos antes de la Guerra Civil (1928-29-1930-32-35 y 36) y uno tras su conclusion, en 1939, el año en que se reanudo la carrera sobre un territorio destrozado por el conflicto belico.
Solo el valenciano Salvador Cardona (primer español en vencer una etapa del Tour en la edicion de 1929), en 1931, pudo superarle y concluyo sus 11 participaciones con el undecimo podio, en 1940, tras los luxemburgueses Didier y Clemens, estableciendo un record para los anales muy dificil de superar. Sumo un total de 19 etapas en la carrera catalana y tambien se impuso en la Vuelta al Pais Vasco en 1930, fue Campeon de España en 4 ocasiones (1930-31-33 y 36), bicampeon de la exotica Vuelta a Marruecos y se convirtio en el unico rival del belga Gustaaf Deloor en la primera edicion de la Vuelta a España, en 1935, siendo segundo clasificado y obteniendo una etapa. Ademas, fue sexto clasificado en el Tour de 1936 y logro una etapa de Montaña al año siguiente, entre otros resultados. Fue profesional entre 1926 y 1943, logrando mas de 100 victorias.
Durante este periodo, la Volta tuvo por vez primera 8 etapas (1928), que tocaron techo en la edicion de 1945, la de sus Bodas de Plata, que duro 14 dias. Con anterioridad, en 1924, vio como se disputaba la primera clasificacion por equipos, que se adjudico la U.S. Sants, y en 1940 se instituyo el Premio de la Montaña que vencio Fermin Trueba, hermano de Vicente Trueba, La Pulga de Torrelavega, que fue recordman del antiguo Campeonato de España de Montaña (gano en 1940-41-42 y 44, en 1945 y 46 fue segundo) y de la ya absorbida por la Vuelta a Asturias, la mitica Subida al Naranco (gano en 1942-45 y 46). Ademas, fue segundo en la Vuelta a España de 1941, a solo un minuto de Julian Berrendero y vencio el Premio de la Montaña de aquella edicion.
Tras la Era Cañardo, el ciclismo español salio revitalizado y encadeno 8 triunfos en Cataluña, desde 1941 hasta 1948, aunque en los cuatro primeros la participacion, a causa de la Segunda Guerra Mundial, resulto ser solo nacional.
A los dobletes de Julian Berrendero (primer español en vencer el Premio de la Montaña en el Tour de Francia de 1936, mas la etapa reina de la edicion siguiente y bicampeon de la Vuelta a España en 1941-42, entre otros) en 1943 y 1946, y Emilio Rodriguez, hermano de Delio Rodriguez (vencedor de la Vuelta a España de 1950 y el Premio de la Montaña, entre otros), en 1947-48, habria que añadir los triunfos de Federico Ezquerra en 1942 (antes ya habia ganado una etapa del Tour de Francia de 1936 entre Niza y Cannes, justo el mismo dia que estallaba la Guerra Civil), y Bernardo Ruiz en 1945 (vencedor de la Vuelta a España de 1948 y primer español en alcanzar el podio del Tour de Francia en 1952, y tambien en ganar una etapa del Giro de Italia).
En los años 50, Salvador Botella (primer español en liderar el Giro de Italia en 1958) y Miguel Poblet (vencedor de 2 Milan-San Remo y de 20 etapas del Giro de Italia, entre otras) se proclamaron tambien bicampeones de la Volta en los años 1953-59 y 1952-1960, respectivamente. Ademas, el vasco Jesus Loroño vencio la edicion de 1957 (ese mismo año tambien gano la Vuelta a España), en un intenso duelo con el gran Federico (Alejandro) Martin Bahamontes. Durante esta decada, el catalan M.Poblet se confirmo como otra leyenda de la prueba catalana, sobre todo por sus 33 etapas ganadas entre 1947 y 1960, un registro historico.
Por otra parte, la Volta vio fallecer a Emilio Marti en la edicion de 1951. Despues, en 1999, sucederia lo mismo con Manuel Sanroma.
(Continúa...)
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Por Daniel Almenara (c)
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