El germen de esta carrera fue la aparicion en Bilbao de un periodico que seria revulsivo del ciclismo español, el Excelsior, el primer diario especializado en deportes que se publicaba en España. Corria el año 1924 y su primer director fue Jacinto Miquelarena, un hombre vinculado a la empresa que explotaba el fronton de Gernika, que se fijo en Le Auto y la Gazzetta dello Sport, organizadores del Tour de Francia y del Giro de Italia, respectivamente, para crear una carrera ciclista por etapas que sirviese para potenciar las ventas del periodico.
La primera edicion de la prueba vasca tuvo lugar entre el 7 y el 10 de agosto de 1924, y conto con el apoyo del Conde de Vilallonga, de las instituciones publicas de la epoca y de la propia poblacion vasca. Consto de 623 kilometros de recorrido repartidos en tres etapas (Bilbao-Vitoria-Pamplona, Pamplona-San Sebastian y San Sebastian-Bilbao), con un dia de descanso entre la segunda y la ultima etapa. Su primera denominacion fue Gran Premio Excelsior.
La participacion era de lujo porque los organizadores solicitaron la ayuda de Henry Desgrange, el patron del Tour de Francia, que hizo las gestiones con los corredores. Ademas, el proyecto gusto a la casa Automoto, donde corrian los mejores ciclistas franceses del momento, que bien sabedora de la pujanza economica de Vizcaya, vio en esta carrera un buen escaparate donde mostrar sus productos.
Todos los clubes vizcainos colaboraron en la señalizacion de la ruta y controlaron el paso de los corredores, pero, con todo, organizar una prueba como esta no fue un camino de rosas. De hecho, en sus inicios, los hermanos galos Pelissier (Automoto) afirmaban sentir desprecio por esta carrera, a la que acudieron obligados por su equipo, pues de no ser asi no hubieran venido a correr a España. Ademas, tuvieron el mal gesto de fingir sonarse los mocos con el dorsal que le correspondia a cada uno.
Por suerte para ellos, su comportamiento tan poco elegante quedo sepultado al dominar y arrasar en la neofita carrera vasca. Francis Pelissier, tricampeon frances, gano la prueba y su hermano mayor, Henri Pelissier, vencedor del Tour en 1923, concluyo segundo. El hermano mayor de los Pelissier siempre sera recordado por sus airadas y reiteradas protestas dirigidas al patron de la ronda gala, H.Desgrange, por las durisimas condiciones que tenian que soportar los ciclistas durante las primeras ediciones de la carrera francesa.
Asi, fueron 38 los ciclistas que tomaron la salida en Bilbao en su primera edicion bajo un fuerte chaparron. Por delante les quedaban 182 kilometros hasta la meta de Pamplona y pasando por Vitoria. Vencio la primera etapa Francis Pelissier con 15 minutos de ventaja sobre el peloton comandado por su hermano Henri. Miguel Mucio, sexto, fue el primer español y Barruetabeña, decimo, el primer vizcaino (13 clasificado final).
La jornada siguiente, el triunfo le correspondio a Henri, en un justo reparto de botin entre los dos hombres mas fuertes de la carrera. Esta segunda etapa, entre Pamplona y San Sebastian, de 268 kilometros vio llegar en segunda posicion a su hermano Francis y en tercer lugar al tambien frances Lacquehai. Txomin Gutierrez, duodecimo, fue el mejor de los locales.
Tras el dia de descanso, tras el cual no tomo la salida el cantabro Victorino Otero, exhausto todavia por el gran esfuerzo que tuvo que hacer para concluir el Tour de Francia de ese año (el mismo y Jaime Janer fueron los primeros españoles en lograrlo, en las posiciones 42 y 32, respectivamente), quedaban entonces 29 ciclistas en carrera, que pedalearon los 173 kilometros de la tercera y ultima etapa entre San Sebastian y Bilbao. En meta, nuevo triunfo frances, aunque esta vez no fue para los hermanos Pelissier, sino para Simon Tequi.
En la general final, los ciclistas franceses coparon las seis primeras posiciones, siendo Lacquehai tercero. El catalan Teodoro Monteys fue septimo y primer español, ganando asi la clasificacion de los nacionales que estaba dotada de un premio de 1000 pesetas de la epoca. La general final tenia un premio de 2000 pesetas y de forma adicional, todos los ciclistas participantes disputaban diversas primas en los pasos de algunos pueblos, que estos mismos organizaban.
En esos primeros compases, ya se efectuaron incursiones en Francia, Cantabria y Logroño, aunque el eje fundamental lo formaban las cuatro capitales de la primera edicion. Pronto, la montaña comenzo a hacerse seña de identidad de la carrera, al incluir puertos como Sollube, La Barrerilla, Lizarraga, Orduña o La Herrera. Hasta que en 1930 se impuso el primer español, el gran Mariano Cañardo, el dominio foraneo fue aplastante.
El belga Maurice Dewaele, vencedor del Tour de Francia de 1929, vencio dos ediciones consecutivas de la ronda vasca (1927-28), siendo ademas segundo en ambas ocasiones el frances Leducq (vencedor del Tour de Francia en 1930-32, mas 25 etapas). En 1926, vencio el luxemburgues Nicolas Frantz (bicampeon del Tour de Francia en 1927-28, mas 20 etapas) y le secundo en el podio el italiano Ottavio Bottecchia (tambien bicampeon del Tour en 1924-25), que murio de forma tragica al ser lapidado por un campesino frances que creia que le estaba robando las uvas de su viñedo.
Pese a la gran acogida popular de la ronda vasca, la crisis economica generalizada tras el Crack de 1929 que padecio el pais en los primeros años 30, hizo que no se celebrase entre 1931 y 1934. En 1935 se volvio a disputar con victoria del Campeonisimo italiano Gino Bartali, pero la irrupcion de la Guerra Civil motivo su suspension en 1936.
Tras la contienda civil, la carrera permanecio aletargada durante 34 años. Si bien es cierto que hubo intentos para retomarla, ninguno de ellos cuajo y durante este largo periodo de tiempo, hubo otras pruebas ciclistas como el Circuito del Norte y el Gran Premio Ayuntamiento de Bilbao, que mantuvieron vivo el espiritu de la ronda vasca.
Sin embargo, en 1952 se creo la Bicicleta Eibarresa, que si que era una autentica Itzulia, ya que sus etapas cubrian todo el territorio vasco. Pero a finales de los años 60, la contratacion de los mejores ciclistas del momento y la propia organizacion de la carrera suponian unos elevados costes que los organizadores no podian asumir.
De esta manera, se opto por involucrar a empresas e instituciones del resto del Pais Vasco, para superar esos problemas economicos y a iniciativa de Manuel Serdan esta carrera paso a llamarse en 1969: Vuelta al Pais Vasco-Bicicleta Eibarresa, rescantando asi la carrera vasca.
El diario donostiarra La Voz de España apoyo la iniciativa y se convirtio en el principal patrocinador, y la edicion de 1969, con victoria de Jacques Anquetil y 40 participantes, resulto la novena de la ronda vasca y la 18 de la Bicicleta Eibarresa, una union que se mantuvo hasta 1973.
Asi, para no complicar el palmares de ambas pruebas, estos años (4) se consideran pertenecientes a la Vuelta al Pais Vasco. Con esta fusion, resurgia la carrera adoptando nuevas vestimentas y fijo su actual formato: 5 etapas, doble sector (ya extinto como consecuencia de las normativas del UCI World Tour), mas contrarreloj, mas dureza, longitud y montaña, y tomo las fechas de la Bicicleta Eibarresa, ubicandose en la primera semana de abril.
(Continúa...)
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Por Daniel Almenara (c)
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