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| Alfons Shepers, ganador de la primera edición de París-Niza (1933) |
Estamos ante una de las carreras de una semana mas importantes y prestigiosas del actual UCI World Tour, aunque en los ultimos años su homologa en el calendario, la italiana Tirreno-Adriatico, se ha puesto a su altura en cuanto a participacion y diseño del recorrido. Tambien es denominada como la Carrera del Sol por la variacion climatologica que presenta la prueba al partir del norte de Francia y finalizar en el sur, en la Costa Azul.
El 14 de marzo de 1933 tuvo lugar su primera edicion, que constaba de cinco etapas y participaron en la misma todos los ases del momento, a excepcion de las estrellas italianas. Su fundador fue Albert Lejeune, director del periodico Le Petit Nicois.
Ya en la primera de las etapas, Paris-Dijon, el belga Alfons Schepers (tricampeon de la Lieja-Bastoña-Lieja en 1929-1931-35 y del Tour de Flandes en 1933, entre otros) gano escapado con 6 minutos de ventaja, lo que le permitio vencer la general final de la prueba tras saber administrar su renta en las siguientes etapas y aguantando el ataque del italiano Camusso (vencedor del Giro de 1931, segundo en el Giro de 1934, tercero en el Tour de 1932, entre otros) en la subida a la Turbie.
Con motivo de la Segunda Guerra Mundial, la carrera desaparece tras la edicion de 1939. Se retomo su celebracion en mayo de 1946, pero no logro continuidad las ediciones posteriores. En 1951, el periodista Jean Leulliot resucita la carrera, que desde entonces se disputa ininterrumpidamente la primera quincena de marzo. Entre 1951 y 1953 se llamo Paris-Costa Azul y en 1954 vuelve a su denominacion original. Durante esta epoca, en la edicion de 1952, se impuso el galo Louison Bobet, que fue el primer ciclista en ganar el Tour de Francia en tres ediciones consecutivas (1953-54-55) y vencio 4 de los 5 Monumentos (solo le falto la Lieja-Bastoña-Lieja). Ademas, el panadero de Saint-Meen, apodo por el que era conocido ya que fue su anterior oficio, fue Campeon del Mundo de Ruta en 1954 y dos veces subcampeon en 1957 y 58, y bicampeon Nacional, entre otros grandes resultados. Su hermano Jean Bobet gano la edicion de 1955.
En 1959, volvio a modificarse su denominacion disputandose como Paris-Niza-Roma. Esta fue la edicion mas larga de la historia de la carrera francesa, con 1955 kms repartidos en 11 etapas y su vencedor fue el nacionalizado frances, Jean Graczyk, un reputado esprinter de aquellos años de ascendencia polaca.
Desde 1982 hasta 1999 asumio la direccion de la prueba la hija de Jean Leulliot, Josette. En las ediciones de 2000 y 01 se le cedio el testigo al ya fallecido Laurent Fignon y desde 2002, la carrera pasa a ser propiedad de ASO.
Actualmente, la Paris-Niza esta compuesta de un prologo (se le echa en falta en esta edicion) en una localidad proxima de la capital francesa, mas 8 etapas, que suelen ser equilibradas al combinar media montaña, con incursiones en el Macizo Central, los Alpes de la Provenza y especialmente, los Alpes Maritimos, donde son habituales las subidas al Col de Eze, que desde finales de los sesenta hasta 1995, su cronoescalada era la etapa final de la carrera. En la edicion de 2012, se recupero esta cronoescalada como etapa final y como transicion, las ediciones de 1996-97 concluyeron con un sector contrarreloj entre Antibes y Niza.
La ultima o penultima etapa suele tener un corto kilometraje, no mas de 130 kms, pero siempre da espectaculo al ascender La Turbie y el Col de Eze, y que desde 1998 hasta 2010 finalizaba esta bella etapa en el paseo de la Promenade des Anglais de Niza. Otro final de etapa habitual era la subida al Mont-Faron, cerca de Toulon, que formo parte en su momento del Tour del Mediterraneo, el ahora llamado Tour de la Provence.
El palmares de esta carrera incluye grandisimos campeones, para los que esta prueba supone el primer objetivo de la temporada. Es destacable el insuperable record del irlandes Sean Kelly, vencedor de 7 ediciones consecutivas, desde 1982 a 1988, mas trece etapas. No muy lejos le siguen Jacques Anquetil con 5 triunfos (1957-1961-63-65-66) y el Canibal Merckx con tres victorias consecutivas entre 1969 y 1971. Tambien el neerlandes Joop Zoetemelk obtuvo tres victorias en 1974-75-79 y el frances Laurent Jalabert se impuso de forma consecutiva entre 1995 y 1997.
Ademas, son importantes las victorias del tambien neerlandes Jan Janssen en 1964, del malogrado ingles Tom Simpson en 1967 o del aleman Rolf Wolfshohl al año siguiente.
Existe un nutrido grupo de bicampeones de esta carrera como el galo Poulidor (1972-73), Indurain (1989-90), Rominger (1991-94), Vinokourov (2002-03), Contador(2007 y 2010, edicion en la que hubo un pleno español con Valverde segundo y Luis Leon Sanchez tercero sin contar con la polemica sancion retroactiva del murciano en mayo de aquel año y que no comparto), el aussie Richie Porte (2013-15) y el belga Fred De Bruyne (1956-58), que fue un gran clasicomano, vencedor en 4 de los 5 Monumentos del Ciclismo. Solo le falto por vencer el Giro de Lombardia, donde fue segundo en 1955. Añadir tambien que Alberto Contador se quedo a escasos segundos de la victoria final en las ediciones de 2016-17, siendo el vencedor moral en ambas ocasiones.
Ciclistas ilustres como el conquense Luis Ocaña se quedaron cerca de la victoria. Fue segundo en 1970, tras El Canibal Merckx, y tercero en 1971-72 y 76 siendo el primer ciclista español en brillar y lograr puestos de honor en esta prueba francesa. Mas adelante, Julian Gorospe fue tercero en 1988, y al año siguiente, Indurain logro la primera victoria absoluta española.
El murciano Luis Leon Sanchez vencio la edicion de 2009 tras atacar jornada tras jornada provocando un pajaron antologico al entonces lider, A.Contador, en una etapa de media montaña. Ademas, subio al podium final como tercero en las ediciones de 2007 y 2010 y ha logrado 4 triunfos de etapa en cuatro ediciones diferentes realizando siempre una gran demostracion de fuerza, talento y dominio de la bicicleta.
Otros ciclistas españoles que han brillado en esta carrera francesa haciendo podium han sido Jesus Montoya (segundo en 1994), Santi Blanco (tercero en 1997), Marcelino Garcia (tercero en 1998), el aun en activo Paco Mancebo (tercero en 2000), Mikel Zarrabeitia (segundo en 2003), Valverde (segundo en 2005 mas una etapa y tercero en 2012 mas otra etapa), Tino Zaballa (tercero en 2005), Patxi Vila (segundo en 2006 mas una etapa), y Toni Colom (tercero en 2006 , triunfo parcial en 2009).
En cuanto a victorias de etapa, la cosecha ha sido menor, con largas sequias de triunfos parciales. De hecho, David Etxebarria rompio en la edicion de 1998 al imponerse en la segunda etapa, una racha de 8 años sin victorias de etapa españolas, ya que la ultima habia sido de Indurain en 1990. Despues, hubo que esperar hasta 2003 para ver la siguiente victoria de etapa, a cargo de Purito Rdez (repitio en 2006). Al año siguiente, obtuvo victoria de etapa Pedro Horrillo y en 2005 Vicente Reynes, en una edicion condicionada por la nieve. En 2008 logro triunfo de etapa tras una escapada Carlos Barredo y de la misma forma, en 2010, el malogrado Xavi Tondo. David de la Cruz Melgarejo logro victoria de etapa la pasada edicion.
Por otra parte, la desgraciada caida del kazajo A.Kivilev en la edicion de 2003 cerca de la meta de Saint Etienne, que le causo la muerte, supuso la obligatoriedad definitiva del casco en todas las carreras del calendario ciclista internacional.
EL TRIPLETE DE JALABERT EN LA PARIS-NIZA.
En la edicion del ya lejano 1995, L.Jalabert inicio su reinado en la Carrera del Sol, que prolongo de forma aplastante y consecutiva hasta 1997. Su primera victoria se cimento tras aprovechar una escapada camino de Roanne en la segunda etapa con mas de un minuto de ventaja, mientras el segundo lo logro tras imponerse en las cimas de Chalvignac y Millau. Su ultimo triunfo absoluto llego tras vencer la contrarreloj inaugural y sentenciar en Sisteron, tras el paso por el Mont Ventoux en compañia de Dufaux, Santi Blanco y Mikel Zarrabeitia.
Estuvo a punto de lograr un cuarto triunfo consecutivo en la edicion de 1998, pero el discolo y malogrado Frank Vandenbroucke (VDB) estuvo intratable en el Col de la Republique. Pese a ello, logro ser segundo en la general final. Con anterioridad, su equipo fetiche, la ONCE, habia debutado sin pena ni gloria en 1990, pero en 1993 dio una exhibicion marca de la casa. El suizo Zulle gano las 2 contrarreloj, el prologo y la cronoescalada al Col de Eze, de aquella edicion siendo lider de principio a fin y el equipo se impuso en la crono por escuadras. Por su parte, Jalabert ya avisaba de su inminente reinado al imponerse en el primer sector de la ultima etapa.
Por Daniel Almenara (c)
Foto: Nationaal Archief, via Wikimedia Commons
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